Без операционной системы - программного комплекса, который позволяет использовать другие программы, — персональный компьютер не может сделать ничего полезного. Для того, чтобы операционная система начала работать, ее нужно каким-то образом загрузить с диска в оперативное запоминающее устройство ОЗУ (RAM). Для этого и служит дисковый загрузчик-небольшая программа, которая является неотъемлемой частью ПК.

Процесс начальной загрузки операционной системы с диска не требует внешней системы. Задача загрузки довольно проста. Фактически она должна лишь запустить POST (описанный в предыдущей главе тест при включении питания) и найти дисковод с операционной системой. Когда эти функции выполнены, дисковый загрузчик инициализирует процесс чтения файлов операционной системы с диска и копирования их в ОЗУ.

Почему же ПК используют такую обходную подготовку? Не проще ли сделать операционную систему частью ПК?

Некоторые специализированные компьютеры так и устроены. Ранние компьютеры, используемые в основном для игр, такие, как Atari 400 и 800, и компьютеры-блокноты фирмы Hewlett-Packard LX95 имеют встроенную операционную систему. LX95 снабжен даже специальной микросхемой с прикладной программой Lotus I -2-3. Однако в большинстве случаев операционная система загружается с диска по двум причинам.

Вычислительные возможности операционной системы проще наращивать при загрузке с диска, проще заниматься настройкой программ. Например, когда такая компания, как Microsoft (разрабатывающая MS-DOS, наиболее распространенную операционную систему ПК), вводит усовершенствования или обнаруживает ошибки, она просто выпускает новый комплект системных дискет. Иногда все, что нужно, — это новый файл, в котором устранена замеченная ошибка. Для фирмы Microsoft дешевле распространить DOS на диске, чем разрабатывать микросхемы с операционной системой. И для пользователей компьютера проще установить новую DOS с диска, чем менять микросхемы.

Другая причина загрузки операционной системы с диска состоит в том, что это позволяет пользователю выбрать операционную систему (выпускаются альтернативные операционные системы OS/2, DR-DOS и UNIX, хотя большинство персональных компьютеров с микропроцессорами Intel используют систему MS-DOS). В некоторых ПК предусмотрена возможность выбора операционной системы при включении компьютера.